En una novela tiene que haber un heroe, y aquí se han reunido deliberadamente todos los rasgos del antiheroe", dice el narrador sin nombre de Memorias del subsuelo. En la primera parte del libro, un funcionario de grado mediano de cuarenta años, ya retirado, se dirige a un imaginario público como un orador. En la segunda parte, a partir del recuerdo de una anecdota de juventud, la novela empieza a poblarse de personajes –tenientes engreídos, amigos aduladores, criados altivos, jóvenes prostitutas– que acaban de perfilar, con sus juergas y sus desaires, el característico universo dostoievskiano. El "subsuelo" desde donde escribe el protagonista es un espacio simbólico de "la falta de contacto con la vida" y del "presuntuoso rencor" que esta genera, pero tambien un refugio donde reina una falsa sensación de "tranquilidad". Es el lugar donde viven los insectos, las arañas y los ratones, y tambien el hombre superfluo, "incapaz de amar", ese gran prototipo de la literatura rusa.