Estas novelas ejemplares representan y critican a la hipócrita sociedad española de la época, en la que la ambición desmedida sirve al engaño, la bellaquería y el crimen (como en los relatos de pícaros Rinconete y Cortadillo o El Coloquio de los perros); sin embargo, también hay un lugar para protagonistas valientes que hacen triunfar su ética sobre las circunstancias (como en las historias de enredos La gitanilla y las dos doncellas) Una obra fundamental de la narrativa cervantina, en la que se encuentran humanismo, desencanto, humor, virtud y amores imposibles.